Das kleine Städtchen Güllen ist pleite. Einst galt es als Kulturstädte Europas, heute leben die Bürger von der Suppenküche und sämtliche Besitztümer sind gepfändet. So fiebert man der Ankunft von Claire Zachanassian entgegen, man ist sich sicher, sie wird helfen um das kleine Städtchen wieder aufzurichten. Alfred Ill, altvertraut mit Claire Zachanassian, soll seine Jugendliebe persönlich um die benötigten Millionen für das verarmte Städtchen bitten. In seiner Willkommens-Rede preist der Bürgermeister Claire Zachanassian, die einst Kläri Wäscher hieß, als barmherzig, wohltätig und gerechtigkeitsliebend an. Sie verspricht, der Stadt und den Bürgern eine Milliarde zu schenken, geknüpft an die Bedingung, ihr Ill tot auszuliefern. Der Bürgermeister lehnt empört das Angebot im Namen der Stadt ab. Güllens Bürger jedoch, sind sich des Geldes bereits sicher, kaufen auf Pump kräftig ein - endlich geht es aufwärts! Langsam ereilt Ill die Gewissheit, dass die Gier seiner Mitbürger sein Schicksal besiegeln wird. Ill hatte sich einst an Claire schuldig gemacht, indem er die Vaterschaft des mit ihr unehelich gezeugten Kindes leugnete und Zeugen vor Gericht bestochen hatte. Nun muss er sich dem Urteil der Gemeindeversammlung stellen. Entscheidet sich die Gemeindeversammlung für das Geld oder doch für das Leben von Ill?

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